マウスの脳の9割が「ヒト由来」に。スタンフォード大の新研究

「マウス実験で効果を確認」。新薬や健康食品のニュースで、私たちが何気なく読み飛ばしているこのフレーズの中身が、根本から変わるかもしれない研究が発表されました。マウスの脳の皮質、その9割以上を人間由来の組織が埋めて、しかも機能している。そんな報告です。

2026年9月、スタンフォード大学医学部の神経科学者セルジュ・パシュカ率いる研究チームが、学術誌「Nature」に論文を発表しました。

チームがまず作ったのは、大脳皮質と海馬のもとになる細胞をあらかじめ遺伝的に抑えたマウスです。

成長しても通常の皮質組織の約2%しか残らない、いわば「空白の脳」を持つマウス。生きてはいるものの、歩き方がやや慎重だったり、新しい場所を覚えにくかったりと、軽い行動の違いが見られました。

この生後まもないマウスの脳に、ヒトのiPS細胞から育てた小さな脳組織のかたまりを複数移植します。すると2〜3か月後、ヒト由来の組織は約5倍に広がり、皮質の体積の90%以上を占めるまで成長しました。

ヒトの神経細胞は約400万個に達し、マウスの血管とつながって血液の供給を受け、電気信号を発し、さらには脊髄にまで線維を伸ばして体の動きに関わる接続を形成したといいます。

チームはこのマウスを「ゼノコーティカルマウス」と名付けました。

この研究で最も驚くべき発見は、培養皿の上では一度も作ることができなかった希少な神経細胞が、マウスの脳の中で出現したことです。

その名は「フォン・エコノモニューロン」。皮質の神経細胞およそ9万個に1個しか存在しない大型の紡錘形の細胞で、ヒトやクジラ、ゾウ、類人猿など、大きな脳を持つ種にだけ見つかっています。

これまで死後のヒト脳組織でしか観察されたことがなく、研究者が何年も培養皿での再現を試みて叶わなかった細胞です。

生きた体の中という「文脈」がなければ生まれない細胞がある。この事実は、脳という臓器が単なる細胞の集合ではなく、血流や周囲の組織との対話の中で初めて完成するものだということを改めて突きつけています。

チームはさらに、このマウスを低酸素の環境にさらす実験も行いました。すると、人間の脳性まひに似た歩行やバランスの障害が再現されたのです。

つまり、脳性まひのような発達障害の治療薬を、従来よりもはるかに人間の脳に近い条件でテストできる道が開かれたことになります。

もちろん倫理的な問いは避けられません。研究チーム自身も「これらはあくまでマウスであり、マウスの神経系・感覚器官を持つ」と慎重に強調しています。脳の中身の大半が人間由来であっても、それは人間の脳ではない。その線引きをどこに置くのかという議論は、今後さらに深まっていくでしょう。

それでも、私たちが日常的に目にする「マウス実験で安全性を確認」という一文の向こう側に、これほどの技術的飛躍が起きていることは知っておいてもよいのかもしれません。