「フォボスの砂に混ざる火星のかけら」から探る惑星の歴史

2026年10月20日、日本の種子島宇宙センターから新たな探査機が宇宙へと旅立ちます。JAXAが進める火星衛星探査計画「MMX」です。

目指すのは火星そのものではなく、その周りを回る小さな衛星「フォボス」。なぜ火星本体ではなく、手前の小さな衛星に向かうのでしょうか。

火星を調べたいのなら、火星の大地に直接降り立つのが当たり前だと感じるかもしれません。しかし、宇宙関連企業のスペースデータで最高科学責任者を務める兵頭龍樹博士らの研究は、その常識を心地よく覆してくれます。

火星に小天体が衝突すると、砕かれた岩石が宇宙空間へ飛び散ります。兵頭博士らの計算によると、過去5億年間に火星から飛び散った岩片は衛星フォボスに降り積もり、表面の砂の約0.1パーセントを占めているといいます。

火星本体の地面をいくら掘っても、その地点の限られた時代の地層しか分かりません。しかしフォボスには、火星中のあらゆる地域や時代の破片が集まっている可能性があります。衛星は、火星の記憶をまるごと保存した「天然の標本棚」といえる存在なのです。

さらに重要なのは、破片が受けた衝撃の小ささです。地球へ飛来する火星の隕石は、強烈な衝撃に耐えた岩石に偏っており、生命の痕跡をとどめやすい壊れやすい堆積岩は、宇宙を旅する過程で砕け散ってしまいます。

ところが、火星のすぐそばを回るフォボスへ届いた破片は、受ける衝撃が非常に弱いことが判明しました。水や大気があった太古の火星の堆積岩も、当時の状態を保ったまま砂の中に眠っている可能性が高いのです。

MMXが採取を目指す砂は10g以上ですが、その中には少なくとも約34個の火星由来の粒子が含まれると予測されています。そこには、かつて存在したかもしれない生命の痕跡が、放射線で無害化された状態で残されている可能性も指摘されています。

本体へ降り立たず、あえて隣の衛星の砂をすくう。対象から一歩引いた場所に目を向けることで、かえって全体像が見えてくるという探査の視点は、私たちが物事の本質を知ろうとするときにも通じるものがありそうです。