地雷が埋まった紛争地で、人命を救うネズミたち。

戦争が終わった後でもずっと地中に残り、半永久的にその効力を発揮し続けるという地雷。金属探知機で探って除去するのには途方もない時間がかかるうえ、検査をしている人自身の身を危険にさらすリスクが伴います。

そんな地雷の恐怖から人々を救ってくれるのは、なんとネズミたち。バート・ウィートジェンス氏によって設立されたAPOPOは、アフリカオニネズミを訓練して地雷除去をするなど、現地の人たちが安全に暮らすための活動を行っています。

厳しい訓練を終えたネズミたちはヒーローラッツと呼ばれます。すぐれた嗅覚で火薬の匂いを嗅ぎ別け、地雷を発見。これまでに10万個以上もの除去に貢献しました。

人間が地雷を除去しようとすると、金属探知機を使って地面を探るなどの方法で、自分の身も危険にさらしながら区域を歩き回らなければいけません。しかし、体重の軽いネズミたちであれば、地雷を踏んでも爆発しないのだと言います。

人間が金属探知機で地雷を除去するための作業をするとテニスコートくらいの広さで最大4日はかかってしまうそう。しかし、ヒーロラッツたちは同じ面積をわずか30分ほどで探知可能。格段に早く作業が終えられるのです。

しかも、少ないエサで飼うことができて、持ち運びも楽チン。広いエリアで作業するのにはまさに適任。

地雷探知が終わった土地は、人々が安全に歩けるようになるのはもちろんのこと、畑や牧畜などに活用することができるようになります。現地の人の生活への影響は計り知れないものがあります。

世界では未だに毎年多くの死者を出している結核。適切な治療がなされれば不治の病いではありませんが、アフリカでは結核であると正しく診断されずに亡くなってしまう人も大勢いるのが現状だとか。

ヒーローラッツたちは患者の唾液のサンプルから結核にかかっている人を嗅ぎ分けます。100個のサンプルにかかる時間はわずか20分。

提携している病院から送られてきたサンプルに対して、24時間以内に結果を返すことができるほどのスピード感。患者本人に適切な治療ができるようになり、さらに病気に気づかずに他の人へ移してしまうリスクも軽減することができます。

人間だけの力ではなかなか解決しにくい問題ですが、意外にもネズミたちの力を借りると素早く解決ができることがあるようです。驚異的なスピードで検査を行ってくれるネズミたち。アフリカの意外な救世主になるかもしれません。