体内時計が狂うとどうなる？岡山大学が10万匹のハエで解明した生存への影響

毎朝起きるのがつらく、世間の時間割に体が合わないとき、私たちは自分を責めてしまいがちです。

しかし、周囲の周期と体内時計がズレる苦しさは、怠惰ではなく生物としての宿命かもしれません。岡山大学の研究グループが、過酷な生存競争の実験を通じてその決定的な事実を明らかにしました。

人間をはじめ多くの生き物の脳内には、睡眠や覚醒のリズムを司る体内時計が存在しています。しかし、地球の自転周期である約24時間のリズムに同調することが、生存においてどれほど決定的な意味を持つのかは、これまで実験で厳密に証明されていませんでした。

岡山大学の吉井大志教授や相川紗英大学院生らの研究チームは、キイロショウジョウバエを用いてその謎に挑みました。遺伝子操作によって1日の周期が約18時間、あるいは約27時間になってしまった異常なハエを作製。地球の自転と同じ約24時間のリズムを持つ正常なハエとひとつの環境で同居させ、世代交代を追跡したのです。

1年間、27世代にわたり観察されたハエの数は合計10万匹以上におよびました。その結果、地球の24時間からズレてしまったハエは世代交代を繰り返すなかで徐々に姿を消し、24時間のリズムを保つハエが集団のなかで圧倒的な有利さを示しました。

環境の周期と体内時計が一致しないだけで、生き物は世代交代のサバイバルから脱落していく。この厳然たる事実は、現代社会を生きる私たちの日常にも静かに重なります。

人間にも朝型や夜型といった生体リズムの個体差があります。しかし、学校の始業や会社の定時といった社会的な時間割は、個人の体内時計とは無関係に固定されています。このミスマッチによって起きる疲労や起きづらさは、しばしば自己管理不足や怠惰のせいにされてきました。

けれど岡山大学の研究グループが指摘するように、体内時計と社会的な時間との乖離は、目に見えない形で生体に負担を強いている可能性があります。

リズムのズレは気合いで乗り越えるべき問題ではなく、生命の適応に関わる根深い摩擦なのかもしれません。朝の目覚ましに苦しむとき、それは意志の弱さではなく、生物としてのリズムを社会の時間に無理やり合わせているサインではないでしょうか。