新種ではない「極小ワニ」を守れるか。豪シドニー大が遺伝子調査

絶滅危惧種という言葉を聞くと、誰もが守るべき貴重な命を思い浮かべます。しかし、もしその生きものが新種ではないと分かったら、同じように目を向けられるでしょうか。オーストラリアに生息する体長1メートルほどのワニを巡る最新の研究が、保護のあり方に一石を投じています。

オーストラリア北部、ノーザンテリトリーの急峻な砂岩地帯を流れるリバプール川の上流には、通常の半分ほどにしかならない淡水ワニが生息しています。通常であればオスで最大2.5メートルに育つはずが、成熟しても1メートル強にとどまります。1980年代の報告以来、この個体群が別種なのか議論が続いていました。

シドニー大学のハイメ・ゴンゴラ教授らの研究チームは、2026年9月、学術誌『Ecology and Evolution』に遺伝子分析の結果を発表しました。明らかになったのは、彼らが新種でも亜種でもなく、下流域にすむ通常の淡水ワニと遺伝的に同一の種であるという事実です。

なぜ彼らは小さいままなのでしょうか。ゴンゴラ教授は、これを環境に応じて身体の特徴を変える表現型可塑性によるものだと説明しています。獲物が乏しい孤立した環境で命をつなぐため、小さなサイズのまま成熟して繁殖できるように適応した結果でした。

しかし、この科学的な結論は別の難しい問題を浮き彫りにしました。現行の野生動物保護の法制度やレッドリストの多くは、独立した種や亜種を基準に設計されているからです。ゴンゴラ教授が指摘するように、もし別種と認められていれば個別の保護計画が作られたはずですが、同種と判定されたことで手厚い保護から外れる懸念が生じました。

リバプール川の個体群は孤立ゆえに近親交配が進んでおり、遺伝的多様性の低下が懸念されています。さらに別の生息地であるブロー川周辺では、有毒な外来種オオヒキガエルの脅威にもさらされてきました。正確な個体数すら把握されていないなか、環境の変化に耐えきれず失われてしまう危険を抱えています。

名前や分類のラベルがなければ守る価値がないのか。研究チームは、独立した種でなくとも「独自の管理単位」として保護の枠組みを適用すべきだと訴えています。過酷な風土に適応して生き抜いてきたユニークな命をどう見つめるべきか、この小さなワニの姿は、人間が引いた分類の境界線そのものを問い直しています。