中国で「内臓が左右反転」した赤ちゃんが急増しているらしい

体内の臓器が左右反転してしまう疾患をご存知だろうか？その名の通り「内臓逆位」と呼ばれる、かなり稀な先天性の症状である。

先日、医療系の論文プラットフォームである『New England Journal of Medicine』が妙な研究結果を発表した。いわく、中国で内臓逆位と診断された胎児の数が急増しているという。

突如として、同じ先天性疾患を持った赤ちゃんが増える……いったい、中国で何が起こっているのか。

研究チームは、中国にある2つの産科センターの臨床データを用い、2014年1月から2023年7月までの胎児内臓逆位の発生率を調査。その結果、2023年の7ヶ月における発生率は、2022年までの8年間の年間平均発生率の4倍以上だったことが判明した。

2023年4月に発生率はピークに達し、同年6月まで上昇した状態が続いたという。この間、計56件もの発生が確認され、そのうち52件が「完全内臓逆位」、残る4件が「部分的内臓逆位」が4件だった。検査方法などに違いはなく、症状は妊娠20〜24週で行われる定期検査で見つかったとのこと。

原因について、論文では「中国で流行した新型コロナウイルスの感染拡大と関連するもの」としている。

というのも、同ウイルスが感染拡大を始めたのは「ゼロコロナ政策」後の2022年12月初旬。同月末に罹患者数はピークに達し、2023年2月に収束した。

その数ヶ月後、内臓逆位と診断される胎児が著しく増加したことから、彼らはCOVID感染が胎児の内臓に影響を与えた可能性を示唆しているのだ。

内臓逆位は、妊娠初期における「モルフォゲン（形態形成を支配する物質）」の異常な分泌や「線毛（細菌やウイルスの侵入を防ぐ組織）」の機能不全などの影響が考えられている。こうした身体状態や炎症反応が、胎児の内臓に異常をきたす可能性があるのだという。

これらを踏まえ、研究チームは「妊娠初期段階である母体にコロナウイルスが侵入することで、胎児の形態形成に影響を及ぼす」と仮説を立てた。

世界を脅かした新型コロナの、思わぬ波及効果。研究の進歩に期待しつつ、子どもたちの健康に大きな影響が出ないことを願いたい。