AIの電力問題、宇宙データセンターが解決策に？

AIの利用拡大に伴い、データセンターの電力消費や冷却に必要な資源が急増している。こうした課題への“大胆な解決策”として、宇宙にデータセンターを設置する構想が議論され始めている。

2024年11月、Googleは「Project Suncatcher」と呼ばれる構想を発表した。将来、機械学習の計算を宇宙で行い、太陽エネルギーを最大限活用する可能性を検討するプロジェクトだ。

同社のCEOであるSundar Pichaiは、10年ほど先には宇宙でデータセンターを構築することが一般的になる可能性があるとの見方を示した。また、Elon Muskも、将来的にSpaceXが宇宙データセンターを運用する可能性に言及している。

AIの普及に伴い、データセンターのインフラ需要は急速に拡大している。特に問題となっているのが冷却に必要な水資源。

大型データセンターでは、1日あたり最大500万ガロン（約1900万リットル）の水を消費する場合もあるという。しかも冷却には主に淡水が使われるが、淡水は地球上の水資源の約3％しか存在しない。

2025年の環境報告では、データセンター事業者が地表水や地下帯水層を利用するケースが増えていると指摘されている。一方で世界各地では干ばつや水不足が進み、資源競争の懸念が高まっている。

理論上、宇宙はデータセンターの設置場所として魅力的に見える。宇宙空間は低温で、雲がないため太陽光エネルギーを安定して利用できるからだ。

しかし専門家の中には、この構想に懐疑的な見方もある。米サウスイースタン・ルイジアナ大学の物理学准教授であるRhett Allainは、宇宙とデータセンターの組み合わせには根本的な問題があると指摘する。

宇宙は温度が低いとされるが、実際には真空であり、熱は物体との接触ではなく放射によってしか逃げない。そのため地上のように冷却することは難しく、大規模なデータセンターを冷やすには巨大なシステムが必要になるという。

理論上は小型衛星を多数使った分散型データセンターも考えられるが、別の問題が生じる。地球低軌道にはすでに多くの衛星が存在し、軌道の混雑が深刻化しているためだ。

さらに宇宙での修理は非常に難しく、衛星は故障すればそのまま運用不能になる可能性が高いと宇宙エンジニアは指摘している。

最悪の場合、衛星同士の衝突によって大量の宇宙ゴミが発生し、連鎖的に衝突が増える「Kessler syndrome」が起こる可能性もある。そうなれば通信衛星や気象衛星などの重要インフラにも影響が及ぶ恐れがある。

それでも宇宙コンピューティングの研究は進みつつある。Project Suncatcherの一環として、Googleは2027年初めまでにAI向け半導体の宇宙実験を行うため、2機の宇宙機を打ち上げる計画だという。

一方でSpaceXは2026年1月、最大100万基の衛星を打ち上げる許可を米連邦通信委員会（FCC）に申請したと報じられている。

AIの計算需要が急増するなか、宇宙が次世代データセンターの拠点になるのか、それとも別の解決策が登場するのか。答えが出るまでには、まだ時間がかかりそうだ。