吟醸造りで杜氏初の「人間国宝」に。70年向き合う農口尚彦の挑戦

グラスに注がれた透明な日本酒。私たちが居酒屋や食卓で何気なく楽しんでいるその一杯の背景には、職人の緻密な手仕事があります。

石川県小松市の「株式会社農口尚彦研究所」は、杜氏の農口尚彦さんが重要無形文化財「吟醸造り」の保持者、いわゆる人間国宝に認定されたと発表しました。日本酒の杜氏としては初の快挙です。

これまで重要無形文化財といえば、歌舞伎や能といった芸能、あるいは陶芸や染織などの工芸技術が中心でした。

転機となったのは2025年です。制度の中に「生活文化」という分野が新設され、料理や酒造りなど日々の暮らしの中で育まれてきた営みも、国の文化財として認められるようになりました。

2024年にはユネスコ無形文化遺産に「伝統的酒造り」が登録され、日本酒への注目は世界で高まっています。今回の認定は、酒造りが歴史の遺産としてではなく、生活に息づく技として評価された証拠といえそうです。

人間国宝と聞くと、昔ながらの型を厳格に保存する姿を思い浮かべるかもしれません。しかし、農口さんの姿勢はその逆を走っています。

1932年生まれの農口さんは、16歳で酒造りの世界に入り、70年以上も酒と向き合ってきました。かつて鑑評会のためだけに造られていた高精白米の吟醸酒を、1970年代にいち早く一般の食卓へ届け、昭和50年代以降の吟醸酒ブームを牽引した立役者です。

「自分が造りたい酒に固執するのではなく、飲む人の声を聞きながらその時代の旨い酒を造っていきたい」と同氏は語ります。守るべきは過去の味そのものではなく、時代に合わせて変化し続ける姿勢なのかもしれません。

2017年に立ち上げられた農口尚彦研究所では、これまでに蓄積された酒造りデータの保存や分析と、現代の醸造データを照らし合わせる試みが進められています。

長年の勘だけに頼るのではなく、数字を突き合わせながら、同時に経験によって培われた職人の感覚も若手蔵人へ伝えています。

低温貯蔵による熟成酒の開発など新たな提案を続け、同研究所の酒は今や世界30以上の国や地域に広がっています。日常を潤す一杯の奥にある、進化をやめない手仕事を味わってみてはいかがでしょうか。