温暖化により、鼻から侵入し脳を破壊する微生物『フォーラーネグレリア』の脅威が拡大

温暖な淡水に潜み、ひとたび体内に侵入すれば極めて高い確率で死に至らしめる微生物が存在する。

自由生活アメーバと呼ばれるこの単細胞生物は、近年の気候変動の影響を受け、これまでは安全とされていた地域へもその生息圏を広げつつあるという。

水温30度から40度の湖や河川に生息するフォーラーネグレリアは、一般に「脳食いアメーバ」の名で恐れられている。

この微生物は泳いでいる最中に鼻から侵入し、神経を伝って脳へと到達、組織を物理的に破壊していく性質を持つ。感染した場合の致死率は95％から99％と極めて高く、生存例は非常に稀。

通常は熱帯や亜熱帯で見られるが、夏季の気温上昇に伴い、温帯地域での確認事例も報告されるようになったのだそう。

アメーバそのものの毒性に加え、他の病原菌を外部の刺激から守る盾となる側面もあるという。

配管内のバイオフィルムに付着したアメーバは、内部に結核菌やレジオネラ菌を取り込み、塩素などの消毒剤から保護する役割を果たす。

この現象は「トロイの木馬効果」と呼ばれ、抗生物質への耐性を広める要因としても懸念されている。

頑丈な殻を形成して休眠状態で生き延びるため、一度水系に入り込むと完全に除去するのは容易ではないのだそう。

地球規模の気温上昇は、熱を好むアメーバにとって生存に適した環境を増やす結果を招いてしまっているようだ。

これまでは寒冷だった地域でも水温が上昇し、レジャーでの感染リスクが予見されている。水道水を鼻の洗浄に使用する際の危険性も指摘されており、適切な塩素消毒と設備の維持管理が欠かせない。

日常的にできる対策としては、温かい淡水での潜水を避けることや、鼻クリップを使用するなどの物理的な遮断が有効とされる。

メーバの検出には高度な技術が必要であり、多くの自治体では日常的な検査体制が整っていない。そのため、水質管理の徹底と並行して、医療現場での早期発見に向けた意識向上が重要とのこと。

環境の変化に合わせた監視体制の構築は、新たな感染症の拡大を防ぐために避けては通れない課題。一人一人がリスクを正しく理解し、衛生習慣を徹底することが、最悪の事態を回避する手段だ。