地球温暖化が次の氷河期を引き起こす可能性、海洋の炭素循環プロセスが鍵に

カリフォルニア大学リバーサイド校の研究チームは、地球温暖化が行き過ぎた結果、次の氷河期を招く可能性があるという新たな知見を発表した。

長年信じられてきた地球の気候調整システムに重要な要素が欠けていたとし、海洋における炭素循環のメカニズムが、極端な寒冷化を引き起こす要因になり得るという。

これまでの定説では、地球の気候は岩石の風化によって緩やかに調整されていると考えられてきた。

大気中の二酸化炭素（CO2）が雨に溶け込み、岩石を分解する過程で海へと運ばれ、最終的に海底に固定されることで、大気中のCO2濃度が下がるという仕組みだ。

地球が温暖化すると風化が促進され、冷却作用が働くことで気候は安定するとされていた。

しかし、地質学的記録には、地球全体が氷に覆われるほどの極端な氷河期があったことが示されている。

研究チームは、穏やかな調整機能だけではこのような激しい寒冷化を説明できないと考え、新たな要因を探った。

今回特定された要因は、海洋における炭素の埋没プロセスに関連している。

温暖化によって降水量が増えると、リンなどの栄養分が大量に海へ流れ込む。これがプランクトンの爆発的な増殖を促し、光合成によって大気中のCO2を吸収する。プランクトンの死骸は海底に沈み、炭素を閉じ込める役割を果たす。

問題は、プランクトンの死骸が分解される過程で海中の酸素が消費されることだ。

酸素不足の状態では、堆積したリンが再び水中に放出されやすくなり、さらなるプランクトンの増殖を招く。この循環が加速すると、大量の炭素が大気から取り除かれ、地球の気温が急激に低下する可能性があるという。

研究チームのシミュレーションによると、このフィードバックループは氷河期を引き起こすのに十分な力を持っていることがわかった。

ただし、過去の地球では大気中の酸素濃度が低かったため、このメカニズムが不安定に働きやすかったとされている。現在の酸素レベルは高いため、将来的な冷却効果は過去ほど極端にはならないと予測されている。

とはいえ、温暖化の後に冷却の揺り戻しが来る可能性は否定できない。

研究者のAndy Ridgwell氏は、次の氷河期がいつ来るかよりも、現在の温暖化を抑制することに注力すべきだと強調している。地球の冷却機能が働くとしても、それは私たちが直面している気候変動の問題をすぐに解決してくれるわけではないからだ。