錆びた機械に残っていた「地元の味」。柳川せんべい復活プロジェクト始動

味の継承といえば、職人の手、秘伝のレシピ、あるいは暖簾を受け継ぐ誰かの存在を思い浮かべます。でも福岡県柳川市で始まったプロジェクトでは、味を記憶しているのは人ではなく、倉庫に眠っていた機械一台でした。

柳川といえば、水路をめぐる川下り。その観光の中心地にかつて「はりまや本舗」という店がありました。

掘割を進む舟の上から聞こえてくる、せんべいを焼く機械の「カチャン、カチャン」という音。焼きたてを手渡される観光客の笑顔。地元の人にとっては、あまりにも当たり前の日常だったそうです。

しかし、はりまや本舗は閉店。建物も取り壊され、あの音も味も柳川の風景から消えました。

残ったのは、市内の薄暗い倉庫にしまわれた回転式の焼き機械だけ。設計図はなく、この機械をつくったメーカーもすでに存在しません。

せんべい機械の修復依頼を受け、ものづくりネットワーク「CC-NET」の中島会長が倉庫でその機械を見つめ、「機械が泣いている」と漏らしたことが、プロジェクトの出発点になりました。

CC-NETは、福岡県筑後地域の製造業37社が参加するネットワークです。加工の種類や得意分野がそれぞれ異なるため、互いに競合しにくい。ふだんから設備を貸し借りしたり、受注を融通し合ったりする関係を築いてきました。

この機械の再生は、単なる修理ではありません。図面が存在しないため、現物の部品を一つひとつ解析して設計図を起こし直す、いわばリバースエンジニアリングからのスタートです。

特殊な鋳造部品の再設計、現代の安全基準に合わせた動力の再構築。一社では到底カバーできない工程を、得意分野の異なる仲間たちが分担します。

このプロジェクトで最も印象的なのは、完成の定義です。

2027年3月に予定されている工程の最終項目は、部品の組み立てでも動作確認でもなく、「火入れ・味の再現」。つまり、機械が正しく動くかどうかではなく、あの味が戻ったかどうかが検収基準なのです。

産業機械の復元なのに、ゴールが官能評価。この矛盾のような設計にこそ、プロジェクトの本質が表れています。機械は単なる道具ではなく、職人の手加減や火の通し方を物理的に記憶した「味の記録媒体」だったということです。

石橋鉄工所の石橋輝喜代表は「柳川の日常にあったあの音、あの味を、もう一度この土地に戻したい」と語っています。

誰にでも、なくなって初めて気づく地元の味があるのではないでしょうか。それを取り戻す手がかりが、人でもレシピでもなく、錆びた機械一台だったという事実が、ものづくりの街の底力を静かに物語っています。

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