観光客の「CO2」が鍾乳洞の環境を変える。コロナ禍の閉鎖で判明した驚きの事実

鍾乳洞を歩いて、天井から垂れる石の造形に息をのんだ経験はないでしょうか。あの「息」が、文字どおり石を溶かしていたとしたら。米国国立公園局が公開した長期研究が、観光と自然保護のあいだにある厄介な矛盾を静かに突きつけています。

舞台は、米国ユタ州にあるティンパノゴス洞窟国立記念物。1922年に「異例の科学的関心と重要性」を理由に保護指定された、3つの洞窟からなるシステムです。

洞窟内の鍾乳石や石筍は、水が土壌を通るときに取り込んだ二酸化炭素が、洞窟の中で抜けていく過程で炭酸カルシウムが少しずつ析出してできたもの。何百万年という時間をかけた、気の遠くなるような造形です。

ところが人間の呼気には、外気のおよそ100倍もの二酸化炭素が含まれています。体温で温められた湿った息が、涼しい洞窟の壁面で結露すると、その水滴は二酸化炭素を溶かし込んだ酸性の水になります。

この酸性水が炭酸カルシウムを分解する。つまり、鍾乳石が育つプロセスのまったく逆の化学反応が、観光客の呼吸によって引き起こされていたのです。

問題の規模を数字で見ると、その深刻さが浮かび上がります。2009年のピーク時、ティンパノゴス洞窟には6か月間で約8万7,000人が訪れました。7月だけで2万5,000人超。1日平均820人が、10分間隔で出発するツアーに参加し、洞窟内に列をなしていたといいます。

通常、年間を通じて約7.2℃に保たれている洞窟の気温は、照明の熱や人体の体温、そして呼気の影響で日中に華氏0.5度ほど上昇することもありました。

さらに、洞窟どうしをつなぐトンネルのドアが来訪者の連続通過で長時間開放され、それぞれの洞窟が保っていた微妙な気候バランスまで崩れていたのです。

研究チームがツアールート脇の小さな池「Hidden Lake」の水質を長期モニタリングした結果、人間の存在が洞窟水の化学組成に測定可能な変化を与え、鉱物の成長を阻害していることが裏付けられました。

2013年に策定された洞窟管理計画では、ツアー人数の厳格化や、4分で自動消灯する照明への切り替えなどが進められています。

この話が突きつけるのは、観光という行為そのものが持つパラドックスです。美しいから見に行く。でも見に行くこと自体が、その美しさを少しずつ削っている。

日本にも秋芳洞や龍泉洞など、多くの人が訪れる鍾乳洞があります。私たちが「自然を楽しむ」とき、自分の存在が環境にどんな痕跡を残しているのか。ティンパノゴスの研究は、その問いを呼吸ひとつぶんの解像度で可視化してくれました。

知ったからといって、旅をやめる必要はないでしょう。ただ、次に洞窟で息をのんだとき、その一息の重さを少しだけ思い出してみてもいいかもしれません。