蚊の針を3Dプリンターのノズルに活用。マギル大学が超精密印刷技術を開発

夏の夜、耳元で聞こえるあの羽音。叩くか逃げるか、それが蚊との付き合い方のすべてだと思っていました。ところが、その蚊の「刺す力」を、ものづくりの精密さに変換した研究者たちがいます。

カナダのマギル大学と米ドレクセル大学の研究チームが、死んだメスの蚊の口吻、つまり血を吸うための極細の管を、3Dプリンターのノズルとして使う技術を開発しました。学術誌『Science Advances』に2025年12月に掲載されたこの研究は「3Dネクロプリンティング」と名付けられています。ネクロは「死んだもの」を意味するギリシャ語由来の接頭辞で、生きていない生物の体の構造を、そのまま製造ツールに転用するという発想です。

蚊の口吻の太さは、人間の髪の毛の幅のおよそ半分。この自然が進化の過程で磨き上げた針を使うと、印刷の線幅は約20マイクロメートルまで細くできるといいます。白血球よりもやや小さいスケールで、市販の印刷ノズルが達成できる精細さのおよそ2倍にあたります。

従来の超精密ノズルは、特殊な金属やガラスで作られてきました。高価で製造が難しく、使い終われば環境負荷の高い廃棄物になります。一方、蚊の口吻は生分解性で、圧力を適切に管理すれば繰り返し使えるとのこと。研究チームのChanghong Cao助教授は「本来廃棄される素材を再利用できる」と説明しています。

研究チームはこのノズルで、ハニカム構造やカエデの葉の形状、さらにはがん細胞や赤血球を封じ込めた微小な足場構造の印刷にも成功しました。将来的には、組織工学や半導体チップの精密な移送といった分野への応用が期待されています。

この研究の着想源のひとつは、ライス大学が2022年に発表した「ネクロボティクス」の研究でした。死んだクモの脚を、ものをつかむロボットの部品として再利用するという、こちらも驚きの発想です。生き物の体が持つ構造を、人間の技術では再現しにくい精密な道具として「借りる」という考え方が、少しずつ広がりつつあるようです。

私たちが蚊に刺されるたびに感じる不快さの裏側には、数千万年かけて最適化された、途方もなく精巧な構造が隠れています。嫌いなものの中にこそ、まだ気づいていない価値がある。蚊についた血を拭きながら、ほんの少しだけ、そんなことを思い出してみてもいいかもしれません。