「なくなりそうな言葉」には、ステキな意味が込められていた。

普段、意識せずに使っている「ことば」のひとつひとつには、きちんと意味があります。たとえば＜もったいない＞ひとつとっても、「モノを大切にする」日本人の精神性をあらわしていたり。

ところで、世界には約7,000の言語があると言われています。これらのなかにはメディア、ネット、科学技術の発展にともない、固有の文化が薄れていくように、使われなくなり、人知れず失われていったものも。

言語学者の吉岡 乾さん著『なくなりそうな世界のことば』（創元社）は、そんな失われゆく世界の「ことば」に触れることができます。西 淑さんによるイラストが添えられたページをめくっていくうちに、「なくなるなんてもったいない」なんて気にも。どんな背景があるのか、考えてみたくなる「ことば」を集めてみました。

ウェールズ語 Welsh
使用地域：ウェールズ（イギリス）
話者数：約56万2,000人

何も知らない憧れのままだったら、きっとこんなにも切なくならなかった。あたたかい記憶があるから、余計にこんなに寂しくて、どうかもう一度と願ってしまう…。

もう戻れないとわかっている、恋にも似た気持ちなのかもしれません。

ヘレロ語
使用地域：ナミビア、ボツワナ
話者数：約20万人

隣にはいないけれど、これを見たらきっとあの人は声を出して笑うだろう。この景色を見たら、「キレイ…」と声を漏らすだろう。想像だけど、確信に近いこの気持ち。

離れているのに、自分の中に相手がいるような感覚。きっとどこにいても私たちは大丈夫。ヘレル語を使う人たちはそう信じているのかも。

ポポロカ語
使用地域：メキシコ
話者数：約2万人

物理的な距離ならば、どんなに遠くてもゴールにたどり着けます。でも、心の距離が遠いと感じたときはどうでしょう。まさにこの絵の男性のような気持ちなのでは。

いま、この言葉がなくなろうとしているのは、人々の心の距離が縮まったからではないはずです。

ウルチャ語
使用地域：ロシア
話者数：約100人 

そのままでいい。そのままにしておこう。決して、投げやりなわけではなく。

そのまま、ありのまま、変えないことが美しいこともあります。少しずつ自然に変わっていくこともまた、美しい。そんな意味が込められた言葉なのでしょう。

大アンダマン混成語
使用地域：アンダマン諸島（インド）
話者数：0人 

もうこの言葉を話す人はいなくなりました。アンダマン人にとって、死後の世界は眠っている時にみる夢の世界。夢の中では、亡くなった人にも会える。

もしかしたら、どちらが現実で夢の世界なのかなんて、誰もわからないのかもしれません。