無限のエネルギー!? 地球「ディグ」プロジェクト始動

次世代のクリーンエネルギーとして、いま注目されている地熱発電事業がある。

ボストンとヒューストンに拠点をおくマサチューセッツ工科大学(MIT)の新興企業「Quaise Energy」が、およそ4000万ドル(約50億円)の資金援助をうけ、地中掘削プロジェクトを計画中だ。

地中奥深くから取り出した蒸気を活用して発電するという「地熱発電」自体の歴史は古く、1900年代初頭まで遡る。

石油や石炭を燃料として用いる火力発電とは異なり、地球が“ボイラー”として働いてくれるため、再生可能エネルギーという観点からも、地熱発電への期待がここ数年、高まりをみせてはいるものの、太陽光や風力による発電に比べ、現在でも活用が進んでいない。

カギは摂氏180度以上ともいわれる地中深部の高温環境下で、いかに効率よく岩盤を砕いていくことができるか、という点にある。

© Quaise/YouTube

地熱を得るため、少なくとも地下20kmまで掘らなければいけないのだが、ドリルによる掘削は地中の圧力高温に耐えきれない。

そこで「Quaise Energy」は、新技術となる「ビームテクノロジー」を採用。なんでもSFから発想を得たそうで、高速で回転する電子の運動をエネルギーに置き換え、ミリ波帯電磁波を利用して通り道にある岩を蒸発融解するシステムなのだとか。

ものすごく強力そう……。

現在、世界中で消費されている地熱エネルギー量は、わずか0.3%ほどに止まっている。今回の掘削プロジェクトが成功に向かえば、その割合は増加し、地下資源をもっとエコフレンドリーに活用できる、と同社は期待を寄せている。

CEO兼共同創業者のCarlos Araque氏は、「Daily Mail」へのインタビューでこう語った。

「我々の技術は世界中どこでもエネルギーへのアクセスを可能にします。風力発電よりはるかに大きなスケールで、次世代が豊かでクリーンなエネルギーのもとで生活できるよう尽力してまいります」。

地熱発電によるクリーンエネルギーが主要となる日は、そう遠くない未来にやってくるのだろうか?

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